KWS is ervan overtuigd dat aardappelen een groot potentieel hebben. Ze behoren tot de belangrijkste basislevensmiddelen wereldwijd en de vraag naar aardappelen stijgt. Hierdoor worden er ook hogere eisen aan deze nachtschadeplant gesteld: de opbrengst van de variëteiten moet stijgen maar ook de kwaliteit van de inhoudstoffen. De variëteiten die momenteel op de markt verkrijgbaar zijn, "gaan al aardig wat jaren mee" en de veredelingsvoortgang is gestagneerd. Hier ziet KWS een kans om met een innovatieve aanpak het potentieel van de aardappel optimaal te benutten om landbouwers en hun klanten aanvullende voordelen te bieden en de aardappel concurrerend te houden. Om deze doelstelling op de lange termijn te realiseren is voor een drieledige aanpak gekozen: van de teelt van concurrerende diploïde aardappelvariëteiten via hybridisering tot de ontwikkeling van zaden.
Een blik op het genoom van de aardappel maakt duidelijk waar de specifieke uitdagingen voor de kwekers liggen: De huidige commerciële aardappelvariëteiten zijn tetraploïd, dat wil zeggen dat ze vier sets chromosomen bezitten. Elke eigenschap is derhalve aanwezig in vier verschillende vormen (allelen). Worden tetraploïde planten gekruist, dan splitst zich de fenotypische expressie van de nakomelingen sterker dan bij diploïde planten. Deze diversiteit vertaalt zich in een grotere inspanning voor de selectie en het kan 20 jaar duren tot een nieuwe variëteit op de markt wordt gebracht. Het eerste doel op weg naar de hybride aardappel is dan ook de ontwikkeling van concurrerende diploïde populaties. Veel eigenschappen kunnen dan bij de veredeling beter worden aangepast. Dit geldt voor opbrengstpotentieel en ziekteresistenties maar ook kwaliteits- en verwerkingseigenschappen zoals vorm, zetmeelgehalte en opslaggeschiktheid. "Om genetisch homogene en sterke ouderlijnen voor hybrideveredeling te ontwikkelen, geldt echter ook dat de zelf-incompatibiliteit van diploïde aardappelen en een sterke onderdrukking van inteelt moeten worden overwonnen", zegt Andreas Loock, hoofd van de afdeling Veredeling suikerbieten en aardappelen bij KWS. Hier kunnen de kwekers van de ruime ervaring van KWS profiteren, die het bedrijf in de loop van tientallen jaren bij de veredeling van hybriden in planten zoals suikerbiet en maïs heeft opgebouwd.
