La sélection pour la résistance des betteraves sucrières a toujours besoin de nouveaux atouts.

Un paradis pour les organismes nuisibles

La raison : La betterave sucrière est un véritable paradis pour les organismes nuisibles : À tous les stades de développement, du semis à la récolte, la racine riche en sucre offre une nourriture abondante pour les champignons, les virus, les nématodes et les insectes. Les sélectionneurs de résistance ont donc beaucoup à faire pour protéger les semences et les plantes résultantes contre l'infestation. Enfin, l'un des principaux objectifs de KWS est de fournir les meilleures semences à haut rendement aux agriculteurs. Les plantes doivent rester saines et résistantes pendant toute la période de croissance, généralement entre 180 et 220 jours. « La protection des plantes, par exemple sous la forme de pesticides appliqués via un enrobage de pilules, et la résistance naturelle des plantes, se complètent de manière idéale », explique Beyer.

Résister aux agents pathogènes

Le principal objectif de la sélection de résistance consiste à équiper les futures variétés KWS des principaux gènes de résistance provenant des différentes régions de culture. Les variétés doivent pouvoir se protéger, autant que possible, contre les agents pathogènes ou les nuisibles. Ainsi, moins de pesticides seront nécessaires. La sélection de résistance est particulièrement importante dans le cas des maladies pour lesquelles aucune mesure phytosanitaire chimique ou biologique ne peut être prise.

Un exemple d’une telle maladie – peut-être la maladie la plus importante de la betterave sucrière dans le monde – est celui du virus des nervures jaunes nécrotiques de la betterave (rhizomanie). Le virus des nervures jaunes nécrotiques de la betterave (BNYVV, pour Beet necrotic yellow vein virus) niche dans les jeunes plants. L’objectif du virus n'est pas de tuer la betterave. Au contraire, l'agent pathogène veut s’y multiplier en tant que parasite. C'est la sélection de résistance qui a permis de cultiver la betterave sucrière sous forte infestation, par exemple en Italie ou dans le sud de l'Allemagne, mais également en Californie et dans de nombreuses autres régions. Actuellement, des variétés résistantes à la rhizomanie sont nécessaires sur une grande partie de la superficie mondiale.

L'évolution du virus progresse

La plupart des variétés de betterave sucrière portent aujourd'hui des gènes de résistance qui protègent les plantes contre une attaque virale et ne permettent que peu de reproduction du virus. La résistance à la rhizomanie est l’une des caractéristiques fondamentales de toutes les variétés de betteraves sucrières KWS. Mais l'évolution des virus progresse naturellement. Il peut modifier ses propriétés par mutation, puis attaquer à nouveau les betteraves précédemment résistantes. C'est ce qu'on appelle vaincre la résistance. En fait, on sait depuis quelques années que des souches de virus peuvent surmonter la résistance à la Rz1 (Holly) de la betterave sucrière et se multiplier dans des plantes supposées résistantes. « Les champs ont été particulièrement touchés aux Pays-Bas », explique Beyer.

L'objectif de la sélection : être plus rapide que les agents pathogènes

Cependant, les sélectionneurs de résistance chez KWS avaient déjà une alternative lorsque le gène Rz1 a été vaincu pour la première fois : Depuis l'an 2000 environ, la résistance accrue des betteraves sauvages Beta Maritima a été progressivement croisé dans le pool de gènes KWS. Sur certains marchés, il est commercialisé en association avec Rz1 sous le nom « RZ2.0 » et offre une protection particulièrement efficace contre la forte infestation par la rhizomanie.

« Il est important que les sélectionneurs n'essayent pas de créer une résistance alternative avant qu’une résistance soit réellement vaincue, mais qu'ils se préparent dès que possible à une telle situation. En effet, cela peut prendre dix ans ou plus avant qu'une nouvelle source de résistance ait été croisée en variétés commercialisables », explique Beyer. Les éleveurs recherchent donc d'autres sources de résistance pour protéger les sources de défense existantes. C’est donc une chance que KWS, une entreprise familiale depuis plus de 160 ans, soit financièrement indépendante et capable de penser et d’agir par périodes de plusieurs décennies. Par conséquent, dans les prochaines décennies, les agriculteurs peuvent espérer des variétés bien adaptées et résistantes.

Sélection sous la contrainte du temps

Cependant, ce n’est souvent qu’une question de temps avant que la nouvelle résistance ne soit également vaincue. Certaines résistances, telles que le gène de résistance Rz1 contre la rhizomanie, se maintiennent depuis de nombreuses années et la propagation des souches résistantes du virus est très lente. Chez les champignons, qui se multiplient souvent très vite et en force en produisant plusieurs générations par an, le processus peut donc être très rapide et ne prendre souvent que quelques années. Le facteur temps joue également un rôle important dans la concurrence avec les autres sociétés de sélection. Plus KWS pourra créer de nouvelles lignées résistantes rapidement et efficacement, plus les agriculteurs pourront bénéficier de nouveaux produits innovants.

Où trouver de nouvelles sources de résistance ?

Dans le cas de nombreuses maladies, il existe des sources de résistance bien connues. Par ailleurs, les sélectionneurs testent souvent les betteraves sauvages issues de banques de gènes à la recherche de nouveaux gènes de résistance. Un tel processus nécessite parfois de nombreuses années pour créer génétiquement une nouvelle résistance et analyser son héritage. Parfois, des gènes de résistance sont trouvés dans le matériel de base classique, tels que la résistance au mildiou poudreux, à la rouille de la betterave et à de nombreux autres champignons nuisibles.

La sélection est avant tout un travail d’équipe : L'interaction de plusieurs programmes de sélection et la combinaison de différentes résistances constituent les variétés mises sur le marché. Tout cela oblige les experts de KWS à rechercher en permanence de nouveaux champs d’essai fortement infestés. Les baux pour les champs expérimentaux autour de Pithiviers devront probablement être prolongés plusieurs fois.