Entretien avec Bernd Holtschulte : « Certaines maladies des plantes ne peuvent pas être contrôlées par des produits chimiques. »

Pourquoi les plantes doivent-elles être protégées ? Ne peuvent-elles pas le faire elles-mêmes ?

De nombreuses plantes sont naturellement résistantes aux agents pathogènes. Cette défense a évolué au fil des siècles. Une course constante existe cependant dans la nature entre les plantes et les microorganismes. Les champignons, les virus ou les bactéries infectent les plantes pour s'y multiplier. Les plantes créent à leur tour de nouvelles défenses. Grâce à leur grande adaptabilité et à leur potentiel de reproduction, certains agents pathogènes parviennent à surmonter l'obstacle à nouveau. Cette course n'est jamais finie. La sélection pour atteindre une haute résistance - les sélectionneurs de plantes l’appellent la sélection de résistance - permet de protéger les plantes contre les organismes nuisibles. La sélection de résistance est particulièrement importante s’il n’y a pas d’autres mesures de protection contre un agent pathogène. C'est le cas de certaines maladies virales ou de certains champignons. Cela montre que : La protection des végétaux ne passe pas seulement par les substances chimiques, mais surtout par la sélection. Et parfois même seulement par elle.

Quel est votre plus grand ennemi aujourd'hui ?

Les champignons Fusarium sont l’un de nos ennemis les plus importants. Ces agents pathogènes présents dans les céréales et le maïs libèrent un niveau élevé de toxines qui peuvent détruire des récoltes entières. Ils réduisent par ailleurs la capacité de germination des semences et mettent en danger la santé des humains et des animaux. Le champignon de l’ergot, qui provoque par exemple une intoxication chez l'homme et chez l'animal, est bien connu. De plus, certaines maladies ne peuvent pas être contrôlées par des mesures chimiques, biologiques ou agronomiques telles que la rotation correcte des cultures.

Le virus de la rhizomanie de la betterave à sucre en est un exemple : Ce champignon propagé par le sol transmet un virus causant une maladie aux racines des plantes. Là, il peut se multiplier et provoquer des dégâts qui réduisent considérablement le rendement. La sélection de variétés résistantes à la rhizomanie est le seul moyen de permettre la culture de la betterave à sucre dans de nombreux pays. Mais la sélection de résistance joue un rôle important dans presque toutes les plantes. Elle nécessite toutefois de la persévérance : Jusqu'à ce qu'une nouvelle variété arrive sur le marché, un travail de sélection intensif peut prendre jusqu'à dix ans. Le fait que KWS soit une entreprise indépendante capable de prendre ses propres décisions de sélection de manière autonome peut grandement favoriser ce processus, d'autant plus sur un marché aussi petit que celui de la betterave sucrière.

Comment fonctionne la sélection de résistance ?

Nous introduisons dans nos cultures des propriétés présentes dans la nature, par exemple dans la forme sauvage d’une plante. Cela se fait souvent par croisement. Grâce aux nouvelles propriétés obtenues par la suite, les plantes peuvent lutter contre les champignons, les bactéries et les virus. Dans la nature, il existe de nombreux mécanismes de résilience. Nous distinguons approximativement la résistance existante et la résistance après infection. Des exemples de résistance existante sont par exemple des couches de cire plus épaisses sur les feuilles. L'émergence de paroi épaisse dans le tissu cellulaire rend plus difficile la croissance du champignon dans la plante, c'est un exemple de résistance après infection.

Quelle est l’importance du changement climatique dans votre travail ?

Très important ! Les climatologues s'attendent à ce que les hivers soient doux et humides et les étés chauds et secs. Pour les gens, cela peut sembler agréable au début. Pour les plantes, cela signifie l'apparition et la propagation d'un nombre accru d'organismes nuisibles provenant des régions du sud. Nous devons réagir à cela dès maintenant : La sélection de nouvelles variétés peut prendre, selon le type de culture, entre dix et douze ans. Outre la pression anticipée accrue de la maladie, la résistance à la sécheresse est également importante. La sélection des plantes nécessite donc une planification à long terme - cela vaut également pour la recherche menée chez KWS. Nous consacrons environ 17 % de notre Chiffre d'Affaires à cela.

Le développement durable devient de plus en plus important. Quelle est la contribution de votre travail ?

Les législateurs ont fait de la protection intégrée des végétaux un objectif important. En bref, cela signifie : Les agriculteurs doivent réduire davantage la protection chimique des plantes. Une phrase souvent utilisée est « aussi peu que possible, autant que nécessaire ». C’est là que les progrès en matière de sélection de résistance peuvent apporter une contribution importante : Les plantes plus résistantes nécessitent moins de protection chimique. En outre, la protection biologique des végétaux et les mesures favorisant les cultures de plantes hôtes devraient pouvoir contribuer à la gestion durable des terres agricoles.

Si cela fonctionne si bien, pourquoi utilise-t-on des substances chimiques ?

Si nous convenons que l’objectif est d'atteindre le rendement le plus élevé possible par hectare pour alimenter une population mondiale croissante, cela n’est actuellement possible que grâce à la meilleure combinaison possible de sélection et de protection des plantes. Les plantes doivent être protégées par un traitement des semences aux premiers stades de leur développement, parce que la résistance naturelle est insuffisante à ce stade précoce de croissance ou parce que les caractéristiques de résistance n'apparaissent qu'à un stade ultérieur du développement de la plante.

Quelle est la contribution de la sélection des plantes à la nutrition ?

La population mondiale devrait atteindre 9,7 milliards d'habitants d'ici 2050. Conjointement, les terres agricoles sont limitées. Donc, le rendement sur la même zone doit augmenter. La sélection des plantes contribue déjà à réduire les pertes dues aux maladies et ravageurs et à augmenter les rendements d'environ 1,5 % par an. La sélection de résistance jouera un rôle encore plus important à l'avenir : Il apparaît actuellement que de nombreux agents chimiques ne seront plus autorisés dans les prochaines années. En conséquence, moins de produits de protection des plantes seront disponibles. Dans ce contexte, la sélection des plantes peut apporter une contribution importante.

Les agents pathogènes résistent à certains pesticides. Peut-il également y avoir une résistance à la sélection Devez-vous continuer à multiplier les variétés ?

Les organismes nuisibles rompent in fine toutes les résistances. Dans de nombreux cas, ce n'est qu'une question de temps. Si la résistance est contrôlée par un seul gène dans les plantes, elle peut être surmontée très rapidement, c'est-à-dire en quelques années. Si deux, trois ou même plusieurs gènes de résistance sont simultanément présents dans une même variété, on suppose que la résistance durera beaucoup plus longtemps.

Quand l'homme a-t-il commencé à produire de la sélection de résistance ?

Le début de la sélection des céréales remonte à environ 12 000 ans. A cette époque, les semences des plantes les plus productives et les plus saines ont été sélectionnées et semées à nouveau l'année suivante. Le rendement et la résistance se sont améliorés lentement. Nous utilisons aujourd'hui le terme de progrès génétique. Par d'autres croisements avec des céréales sauvages, nos céréales ont finalement émergé. Vu sous cet angle, la sélection de résistance aux céréales est très ancienne. Mais la sélection seule est insuffisante. Notre pain quotidien est un produit de la sélection de résistance, du progrès agronomique et de la protection chimique des plantes. Cela est vrai non seulement pour le blé et le seigle, mais aussi pour de nombreuses autres cultures.